Bereits Anfang des 19. Jahrhunderts gab es in Odessa zahlreiche Zirkusbuden. Seit den ersten Jahren der Stadtgründung traten auf den Plätzen und Märkten Possenreißer, Zauberer und Bärenführer auf. Zu Neujahr und den Weihnachtsfeiertagen wurden Volksfeste veranstaltet. Auf dem Theaterplatz vor dem Stadttheater wurde eine „Vergnügungsstadt“ mit Verkaufsständen und Bierzelten, Rutschbahnen und Karussells, Amphitheatern und Buden errichtet. In den Amphitheatern fanden die beliebten Kämpfe und Faustkämpfe statt, und in den Buden wurden Theater- und Zirkusvorstellungen aufgeführt.
Buden sind leichte, temporäre Bauten. Sie wurden gewöhnlich aus Brettern errichtet, und vor der Bühne hing ein roter Vorhang. Der Zuschauerraum war in erste Plätze mit Bänken und zweite Plätze, den sogenannten „Stall“, unterteilt, wo das Publikum stand. Vor den Buden wurde ein spezieller Balkon – eine Raustribüne – errichtet, auf die vor Beginn der Vorstellung die gesamte Truppe herauskam und die besten Fragmente ihrer Nummern zeigte, um Zuschauer anzulocken.
Die Geschichte der Zirkusgebäude in Odessa beginnt im Jahr 1857, als der Unternehmer J. Godefroy den ersten, primitiv ausgestatteten Zirkus errichtete. Bald darauf entstand ein hölzerner Zirkus mit Leinwanddach, der den klangvollen Namen „Hippodrom“ trug. In den sechziger Jahren des vorletzten Jahrhunderts wurde für die Gastspiele der französischen Zirkustruppe Hütmann in der Theatergasse ein großes Steingebäude errichtet. Nach Abschluss der Gastspiele wurde es zum Marientheater umgebaut, in dem Opern- und Schauspielvorstellungen sowie Zirkusaufführungen stattfanden. Im Sommertheater „Ermitage“, das sich jenseits der Stroganow-Brücke befand, wurde ein großes, rundes Holzgebäude für die Gastspiele von Zirkustruppen errichtet.
Während seiner Gastspiele in Odessa mit seiner Truppe verliebte sich Albert Salamonsky in die Stadt am Schwarzen Meer und beschloss, in Odessa einen stationären Zirkus zu bauen. 1879 wurde in der Koblewskastraße 37 der erste feste Zirkus in Odessa eröffnet, ein Steingebäude mit 4.000 Plätzen, Zentralheizung und hervorragender Ausstattung – nach allen Regeln der Baukunst. Von diesem Gebäude, das zehn Jahre bestand, beginnt die 125-jährige Geschichte des Staatlichen Odessaer Zirkus.
Nachdem das Gebäude 1889 abgerissen wurde, entschied der große Odessaer Unternehmer, Brauereibesitzer („Bierkönig“) Wilhelm Iwanowitsch Sanzenbacher, ein neues Zirkusgebäude zu errichten. 1894 wurde der Zirkus von W. I. Sanzenbacher in der Koblewskastraße 25 eröffnet, dessen Bau fünf Jahre dauerte. Nach dem Entwurf des Ingenieurs A. D. Gel’dfand wurde ein zwölfeckiges, 20 Meter hohes Gebäude mit einer Kuppel mit doppelter Eisenverkleidung zur besseren Isolierung bei heißem oder kaltem Wetter errichtet. Es wurde „Eiserner Zirkus Sanzenbacher“ genannt wegen der zahlreichen Metallkonstruktionen.
Im Inneren, wo 2.300 Zuschauer Platz fanden, war es ein „Plüschparadies … aus Marmor, Stufen, Gold, matten Lampen, Bögen, kleinen Gängen, Echo, Lachen, glänzenden Augen, Parfümduft, Absätzen und vielem mehr“, wie Juri Olesha es begeistert in seinem Buch „Kein Tag ohne Zeile“ beschrieb.
Nach dem Tod von W. I. Sanzenbacher im Jahr 1894, dem Jahr der Eröffnung des Zirkus, blieb die Familie Sanzenbacher, seine Brüder, die Besitzer, die jedoch wegen ihrer eigenen Beschäftigungen dem Zirkus wenig Aufmerksamkeit schenkten. Der Zirkus verfiel. Die Eigentümer wechselten. Da beschloss der Zirkusadministrator Moritz, die Leitung des Zirkus zu übernehmen. Ab 1908 stand der Gendarmerieoberst S. A. Malewitsch an der Spitze des Odessaer Zirkus, der selbst das Unternehmen leitete und die besten Zirkustruppen zu Gastauftritten einlud.
Im Sommer wurde das Zirkusgebäude als Kino „Palace-Theater“ genutzt. Im Zirkus fanden Ringermeisterschaften mit den besten Ringern des Russischen Reiches und des Auslands statt. 1912 fand die Odessaer Meisterschaft im Ringen mit den stärksten Ringern aus aller Welt statt. Im Zirkus traten erfolgreich und siegreich die berühmten Ringer Iwan Poddubny und Iwan Saikin auf, der auch der erste Ballonfahrer im Reich war. Die ersten Flüge mit Flugzeugen wurden auf der Pferderennbahn durchgeführt, wo auch Auftritte stattfanden, an denen Iwan Saikin beteiligt war. Nach den Ereignissen von 1917 ging das Gebäude des Odessaer Zirkus in den Besitz des Stadtrats über. 1925 erhielt der Odessaer Zirkus den Status eines staatlichen Zirkus.
Der Odessaer Zirkus wurde von Walentin Katajew in seinem Buch „Das zerbrochene Leben oder Oberons magisches Horn“ erwähnt, darüber schrieb Lew Slawin in der Erzählung „Die Wahrheit vorhersehen“ und Jurij Smolitsch im Roman „Morgenröte über dem Meer“ …
In Odessa, das sich zu dieser Zeit den Ruf eines großen Handelszentrums am Schwarzen Meer erworben hatte, kamen regelmäßig berühmte Truppen und herausragende Künstler jener Zeit aus der ganzen Welt zu Gastspielen. Darunter waren die Ferron-Brüder, D. Babuschkin, Burkati, Benedetto, der Pferdedresseur V. Truzzi, die herausragenden Ringer I. Poddubny, I. Saikin, der Clown Giacomino … Während der gesamten Existenz des Zirkus traten dort wiederholt berühmte Manegekünstler auf.
… Der alte Odessaer Zirkus. Die Künstler lieben ihn. Hier herrscht eine besondere, unvergleichliche Aura. Im Gegensatz zu den großen modernen Zirkusgebäuden sind die ersten Reihen nahe an der Manege, was für einen unmittelbaren Kontakt mit dem Publikum sorgt.
