Еще в начале XIX века в Одессе работало множество цирковых балаганов. С первых лет основания города на площадях и базарах выступали скоморохи, фокусники, поводыри медведей. Под Новый год и на Рождественские праздники устраивались народные гулянья. На Театральной площади у Городского театра устанавливался «увеселительный городок» с торговыми палатками и пивными шатрами, катальными горками и каруселями, амфитеатрами и балаганами. В амфитеатрах проходили любимые в народе борьба и кулачные бои, а в балаганах — театральные и цирковые представления.
Балаганы — это легкие временные сооружения. Строились они обычно из досок, перед сценой вывешивался кумачовый занавес. Зрительный зал делился на первые места с лавками и вторые, так называемый «загон», где публика стояла. Перед балаганами выстраивался специальный балкон — раус, куда до начала представления выходила вся труппа и показывала для привлечения зрителей лучшие фрагменты своих номеров.
История цирковых сооружений в Одессе начинается в 1857 году, когда антрепренер Ж. Годфруа возвел первый, примитивный по своему оборудованию цирк. Вскоре появился деревянный цирк под брезентовым покрытием, носивший звучное название «Гипподром». В шестидесятые годы позапрошлого столетия для гастролей цирковой труппы Гютемана из Франции в Театральном переулке было сооружено большое каменное здание. По окончании гастролей его перестроили в Мариинский театр, в котором ставились оперные и драматические спектакли, а также проходили цирковые представления. А в летнем саду «Эрмитаж», что через Строгановский мост, было выстроено огромное круглое деревянное здание для гастролей цирковых трупп.
Во время гастролей в Одессе со своей труппой, Альберту Саламонскому полюбился город у Черного моря, и он решает выстроить в Одессе стационарный цирк. В 1879 году на ул. Коблевской, 37 открывается первый в Одессе цирк в каменном здании на 4 тысячи зрителей, с центральным отоплением прекрасно оборудованный — по всем правилам архитектурного искусства. С этого просуществовавшего десять лет здания начинается 125-летняя история Государственного одесского цирка.
После того, как в 1889 году здание было разобрано, крупный одесский предприниматель, хозяин пивоваренного завода («пивной король») Вильгельм Иванович Санценбахер, решил построить новое цирковое здание. В 1894 году был открыт цирк В. И. Санценбахера на ул. Коблевской, 25, построенный за пять лет. По проекту инженера А. Д. Гельдфанда возведено двенадцатиугольное 20-метровое здание, увенчанное куполом с двойной железной обшивкой для лучшей изоляции на случай жаркой или холодной погоды. Его называли «железный цирк Санценбахера» из-за многочисленных металлических конструкций.
А внутри, где размещались 2300 зрителей, — «плюшевый рай… мрамора, ступеней, золота, матовых ламп, арок, коридорчиков, эха, хохота, блестящих глаз, запаха духов, стука каблуков, мало ли чего», как восторженно описал его Юрий Олеша в книге «Ни дня без строчки».
После смерти В. И. Санценбахера, в 1894 году — в год открытия цирка — владельцами осталась семья Санценбахер, его братья, которые мало уделяли внимания цирку из-за своей занятости. Цирк угасал. Стали меняться владельцы. И тогда цирковой администратор Мориц решил взять на себя руководство цирком. С 1908 года во главе Одесского цирка стоял жандармский полковник С.А. Малевич, который сам держал антрепризу и приглашал на гастроли лучшие цирковые труппы.
Летом здание цирка использовалось под кинотеатр «Палас-Театр». В цирке проводились чемпионаты по борьбе с участием лучших борцов России и зарубежных стран. В 1912 году проходил чемпионат Одессы по борьбе с участием сильнейших борцов всего мира. В цирке успешно выступали и побеждали знаменитые борцы Иван Поддубный и Иван Заикин, который был также и первым воздухоплавателем в Российской империи. Проводились первые полеты на самолетах на ипподроме, там же демонстрировались выступления, в которых участвовал Иван Заикин. После событий 1917 года здание Одесского цирка перешло в собственность городского совета. В 1925 году Одесский цирк получил статус государственного.
Об одесском цирке вспоминал Валентин Катаев в книге «Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона», о нем писал Лев Славин в повести «Предвестие истины», Юрий Смолич в романе «Рассвет над морем»…
В Одессе, которая к тому времени приобрела славу большого торгового центра на Черном море, со всего света стали регулярно приезжать на гастроли прославленные труппы и выдающиеся артисты того времени. Среди них — братья Феррони, Д. Бабушкин, Буркати, Бенедетто, дрессировщик лошадей В. Труцци, выдающиеся борцы И. Поддубный, И. Заикин, клоун Жакомино, А. … На протяжении всего периода существования цирка в нем неоднократно выступали знаменитые мастера манежа.
…Старый одесский цирк. Его любят артисты. Здесь особая непередаваемая аура, в отличие от огромных современных цирковых зданий, первые ряды приближены к манежу, непосредственный контакт со зрителем.
